Il pianeta più vicino al Sole, Mercurio, diventa una sentinella delle tempeste magnetiche, capace di avvertire la Terra del loro arrivo grazie a 'speciali segnali' nella sua atmosfera. E' quanto emerge dalla ricerca pubblicata sulla rivista "Scientific Reports" dai ricercatori dell'Istituto nazionale di astrofisica (Inaf), guidati da Stefano Orsini.
Condotto in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Italiana (Asi), lo studio si basa principalmente sull'osservazione della relazione diretta tra il transito di una "bolla" di particelle elettricamente cariche proveniente dal Sole e i cambiamenti che avvengono nella parte più esterna dell'atmosfera di Mercurio.
A variare è la distribuzione del sodio, dato interpretato come spia del passaggio della "bolla" di plasma.
I dati che hanno permesso di misurare quelle variazioni sono quelli forniti tra il 2012 e il 2013 dal telescopio solare "Themis" dell'osservatorio delle Canarie e dalla sonda Messenger della Nasa.
Dalle differenze osservate nella distribuzione del sodio, con picchi nelle regioni polari, il team ha scoperto che le responsabili delle emissioni di sodio sono le particelle provenienti dal Sole che precipitano sul pianeta in modo diverso a seconda delle condizioni dello spazio interplanetario.
Questo risultato dimostra quanto sia importante studiare Mercurio, non solo come pianeta roccioso, non solo per le importanti implicazioni che la sua orbita induce nel campo della gravitazione e della relatività generale, ma anche per la dinamica dell'eliosfera e delle tempeste magnetiche terrestri provocate dall'attività solare, che possono causare interruzioni di funzionamento degli apparati tecnologici sul nostro pianeta, sia a terra sia nello spazio.
Partirà una missione spaziale, nominata Bepi-Colombo, organizzata dalle agenzie di spaziali di Europa (Esa) e Giappone (Jaxa) per compiere uno studio più dettagliato e il cui lancio è previsto in ottobre.